Michel Van Rijn nació en los Países Bajos en 1947 y su nombre resonó en los pasillos del mundo del arte por las razones equivocadas. Su padre, un dentista holandés, poseía una gran colección de arte primitivo.
Al principio de su carrera, Michel se alejó de los aspectos legítimos del negocio y se adentró en el oscuro mundo del comercio ilícito y la falsificación, y afirmó haber ganado su primer millón a los 20 años contrabandeando astutamente iconos de la Rusia soviética. Con el tiempo, su vida se vería marcada por una serie de controversias de alto perfil, batallas legales y acciones enigmáticas que lo etiquetaron como notorio y útil.
Su carrera en el contrabando de arte abarcó varias décadas, durante las cuales se estableció como un actor formidable en el mundo del arte. Sus operaciones eran diversas y de largo alcance, abarcando el mercado mundial del arte e involucrando la venta de todo, desde artefactos antiguos hasta obras de arte religiosas y contemporáneas.
Como marchante, Michel estaba dispuesto a saltarse las reglas y era experto en explotar la naturaleza opaca del mercado del arte en el que trabajaba. Como tal, no se oponía a utilizar documentos de procedencia falsificados e historias falsas para vender los objetos robados o falsificados que pasaban por sus manos.
La relación de Van Rijn con las fuerzas del orden era compleja y, a menudo, polémica. Enfrentándose a múltiples enredos legales en varios países por cargos que iban desde el contrabando hasta el fraude, logró evitar con agilidad las sentencias de prisión. Asimismo, su conocimiento del mercado del arte y sus elementos clandestinos lo convirtieron en un activo valioso, aunque controvertido, para los investigadores, donde a veces desempeñó el doble papel de delincuente e informante. Según él, esta posición a veces resultó en amenazas a su vida y a la de sus familiares.
A pesar de esto, su cooperación legal condujo a la recuperación de obras de arte robadas y de contrabando, así como a la exposición de redes de falsificación, aunque muchos en el campo consideran que sus motivos eran egoístas. Su condición de informante protegía sus intereses y también le servía para delatar a sus rivales en el mercado del arte que se portaban mal.
A pesar de sus roces con la ley (o tal vez como resultado de ellos), Michel mantuvo una personalidad pública extravagante, cultivando una reputación que era a partes iguales de granuja carismático y maestro manipulador, una posición que parecía disfrutar, junto con su nueva notoriedad. En el cine, en varios documentales realizados sobre sus hazañas, fue franco y descarado con sus opiniones sobre cómo funciona realmente el mercado del arte.
Más adelante en su vida, Van Rijn se dedicó a escribir, y escribió varios libros y artículos que ofrecían una visión poco común del turbio mundo de los delitos relacionados con el arte y que atrajeron la atención del público en general sobre las fallas significativas del sistema que rige el comercio del arte. En parte autobiografía y en parte denuncia, los escritos de Michel detallaban no solo sus propias hazañas, sino que también abordaban cuestiones más amplias de autenticidad, contrabando y la ética del mercado o la falta de ella. Esto subrayó la necesidad del mercado de una mayor rendición de cuentas. Mientras algunos elogiaban sus opiniones directas y mordaces, otros lo criticaban por ser egoísta y por minimizar su propio pellejo en el juego.
Como hombre que pasó toda su carrera viviendo en las zonas grises de la legalidad y la moralidad, Van Rijn navegó su fama, como portavoz del lado oscuro del mundo del arte, con una mezcla de encanto, astucia y audacia. La semana pasada murió en Italia, siendo todavía una figura envuelta en misterio y contradicción.
Para algunos, Michael Van Rijn fue un mal necesario que ayudó a arrojar luz sobre los rincones oscuros que nadie quiere explorar dentro del juego de alto riesgo de comprar y vender arte de moda. Para otros, fue un manipulador maquiavélico que explotó su conocimiento y sus conexiones para obtener ganancias egoístas.
Conociendo un poco sobre dónde y cómo vivió Van Rijn en sus últimos años, personalmente creo que su ganancia personal fue efímera y su muerte fue extraña. Y aunque sus métodos y motivaciones aún son motivo de debate, no se puede negar el impacto que tuvo Michel en lo que sabemos sobre los caminos torcidos que recorren algunas piezas, o la deshonestidad y la astuta audacia del mercado del arte, o hasta dónde llegan algunos comerciantes para explotar las lagunas legales y la naturaleza a menudo opaca de las transacciones de arte en nombre del beneficio de ganancias mal habidas.
Lynda Albertson es directora ejecutiva de ARCA