Casi trescientos artefactos antiguos italianos finalmente volverán a casa tras años de investigación, lo que marca una de las recuperaciones culturales más importantes de Italia en la historia reciente. Esta recuperación se basa en una operación de varios años que vinculó al Comando de Protección del Patrimonio Cultural de los Carabineros italianos (TPC) con fiscales de Roma y Estados Unidos, así como con autoridades investigadoras y judiciales belgas.
En cumplimiento de una orden de incautación europea emitida en julio de 2025, las autoridades han inmovilizado casi trescientos artefactos con origen italiano confirmado o con fuertes sospechas. Estos fueron identificados como vinculados a almacenes en Bélgica asociados con los propietarios de la galería de arte Phoenix Ancient Art, Hicham y Ali Aboutaam. Algunos de los artefactos identificados en esta operación coinciden con la documentación de registros comerciales obtenida por la policía durante un extenso grupo de investigaciones sobre los negocios ilícitos de los comerciantes de arte antiguo Robert Hecht, Giacomo Medici, Gianfranco Becchina y Robin Symes, así como con un amplio expediente de material recuperado del prolífico saqueador de tumbas Giuseppe Evangelisti.
Si bien hemos dedicado numerosos artículos a los problemáticos comerciantes de arte mencionados anteriormente, nunca antes habíamos abordado el caso de Evangelisti. Su participación en el comercio ilícito se identificó por primera vez durante la Operación Gerión, justo antes de la Navidad de 2003, cuando los agentes escucharon una conversación durante unas intervenciones telefónicas que hacía referencia a alguien apodado "Peppino il taglialegna" (Peppino el leñador), nombre derivado de su trabajo habitual): abastecer de leña a dos pueblos. Por la noche, sin embargo, Evangelisti trabajaba como tombarolo, rebuscando en las laderas de las colinas cerámica ática y bucchero, estatuas de bronce y diversos hallazgos de terracota utilizados principalmente en contextos funerarios.
Por suerte para los investigadores, al allanar la casa de Peppino, cerca del lago Balsena, encontraron no solo el fruto de sus recientes labores clandestinas, sino también un lote de libros en una estantería (nueve agendas y siete álbumes) que documentaban la magnitud de su saqueo entre 1997 y 2002. Una auténtica mina de oro para los investigadores, los álbumes contenían fotografías de todos los objetos que había saqueado, llegando incluso a registrar la profundidad subterránea de los objetos que excavó ilegalmente. En su revisión de estos diarios y álbumes, Daniela Rizzo, exempleada de Villa Giulia, afirmó que en sus veintiséis años de experiencia, Evangelisti era la única persona, aparte de Giacomino (Medici), que había registrado con tanto detalle sus actividades.
Pero volvamos a las recuperaciones en Bélgica.
Las recuperaciones anunciadas se deben en parte a la investigación de Nueva York sobre las compras del multimillonario Michael Steinhardt, un fondo de cobertura problemático. Steinhardt no solo entregó 70 millones de dólares en antigüedades robadas, sino que fue el primer coleccionista de Estados Unidos en recibir una prohibición de por vida para coleccionar antigüedades. La investigación de la Fiscalía, realizada por la Unidad de Tráfico de Antigüedades (ATU) de Manhattan, destapó una serie de redes clandestinas responsables de suministrar objetos mediterráneos robados a museos, coleccionistas y galeristas en Estados Unidos.
Tras la investigación estadounidense, se formó un equipo de investigación conjunto italo-belga para ampliar la investigación italiana sobre los centros de tráfico ilícito de arte del norte de Europa y explorar la presencia del Aboutaam en Bélgica. Esta investigación europea permitió el cruce de datos de unos 283 artefactos identificados en Bélgica, documentados en bases de datos de la policía italiana y fotos de archivo de comerciantes. Esta cifra, a su vez, demuestra que, a pesar de las numerosas incautaciones en Estados Unidos y Europa, el mercado transnacional del arte antiguo, pese a décadas de escándalos, continúa reciclando artefactos problemáticos extraídos de excavaciones clandestinas.
Según los fiscales italianos Giovanni Conzo y Stefano Opilio, 132 de las 16 Obras pueden vincularse definitivamente a yacimientos italianos, mientras que el resto de los artefactos comparten casi con certeza el mismo origen ilícito. La orden, confirmada por el Tribunal de Apelación, describió las piezas como producto de "procedencia ilegal" y reiteradas violaciones de la legislación sobre bienes culturales.
A pesar de todo esto, Phoenix Ancient Art, considerada durante mucho tiempo una de las galerías más destacadas en el sector de las antigüedades clásicas, se encuentra una vez más en el centro de la controversia. Si bien los hermanos Aboutaam no han sido acusados en relación con la operación italo-belga, su trayectoria empresarial es inseparable de la problemática historia del comercio ilicito de antigüedades.
En enero de 2023, en el tribunal de policía de Ginebra, Ali Aboutaam fue condenado por las autoridades suizas tras una compleja investigación penal y procesal de varios años de duración, llevada a cabo por agentes y analistas de las divisiones de aduanas y lucha contra el fraude de Suiza, en colaboración con la Fiscalía de Ginebra. El comerciante, residente en Suiza, había sido declarado previamente culpable de falsificación de títulos de propiedad.
En ese caso, los tribunales también confirmaron la incautación de 42 objetos, confiscados por su origen ilícito.
Para las autoridades italianas, el caso actual no se trata tanto de una galería como del desmantelamiento de un sistema que durante mucho tiempo ha permitido que bienes culturales desaparezcan de los paisajes arqueológicos y reaparezcan tras vitrinas a miles de kilómetros de distancia. Los objetos que ahora se dirigen a Roma pertenecen, por ley, a los "bienes indisponibles" del Estado italiano, lo que significa que no pueden ser propiedad privada ni vendidos, y su repatriación supone una victoria práctica y simbólica para los Carabineros de TPC, que han dedicado décadas a rastrear el patrimonio robado en galerías, casas de subastas y ferias de arte de todo el mundo.
La esperada devolución de estos objetos no solo cierra un capítulo legal, sino que subraya una vez más cómo los mismos nombres, archivos y redes siguen dando frutos en términos de recuperaciones, incluso veinte años después de la condena de los Medici y los escándalos que sacudieron a los museos en la década de 1990 y principios de la de 2000. El descubrimiento en Bruselas sugiere que, a pesar de la mejora de la cooperación internacional, grandes cantidades de antigüedades saqueadas permanecen ocultas en depósitos privados y colecciones corporativas.
articulo publicado en ARCA , octubre de 2025