REDACCIÓN. Durante los últimos meses, los debates en torno a los llamados Bronces de Benín ha dado un nuevo giro, a partir de que Foro Humboldt (Museo Etnológico de Berlín) se haya comprometido formalmente a devolver los cientos de bronces de Benin de su colección, como publica EURONEWS.
¿Qué son los Bronces de Benin?
Los Bronces de Benin forman parte un conjunto de miles de objetos que preceden del reino de Benin , actual Nigeria, en 1897. Se desconoce su número exacto, aunque se cree que supera los 3000. Estos objetos serían figurillas, colmillos, una máscara de marfil, esculturas de deidades y de los reyes y jefes tribales de Benin y una máscara de marfil , por lo que contrariamente al nombre, no todas las obras están hechas de bronce. Debido a la expansión colonial por la zona el termino “bronces de Benín “ se ha aplicó erróneamente a otras piezas procedentes de la zona en su catalogación europea. Algo muy común en la museística de entonces , no tan desarrollada ni científica como se hace desde los años 70.
Estas piezas saqueadas inicialmente por los británicos se ha dispersado por todo el mundo, ya sea como obsequios institucionales, donaciones a museos, compras o simplemente en colecciones particulares.
Debido a la popularidad de estas piezas, no ha faltado el fraude lo que puede complicar la cuestión de la restitución. Se fabrican falsificaciones en la propia Nigeria desde los años 80 y se venden en Ebay desde hace años, como explica The Art Newspaper, llegando a situaciones grotescas cuando no bochornosas, ya que muchos museos también han comprado estas falsificaciones o se las han donado. Esta circunstancia hace que se complique el asunto de la restitución ya que primero hay que distinguir lo bueno de lo malo y eso, en la burocracia museística significa tiempo.
¿Cómo se hicieron los británicos con los Bronces de Benin?
Fueron saqueados obviamente, pero de acuerdo con las tradiciones y costumbres de entonces. Como botín de guerra.
James Phillips, era el comisionado adjunto y cónsul inglés del Protectorado de la Costa de Níger en 1897. Con una expedición pacifica formada por otros 9 ingleses entre funcionarios, empresarios, traductores y 215 porteadores fueron al encuentro del rey Oba Ovonramwen. Los nigerianos estaban en una festividad religiosa vetada a los extranjeros. Los ingleses no sabían nada y continuaron con su visita. Phillips y su grupo fueron masacrados al completo y solo lograron escapar dos europeos . El Almirantazgo inglés respondió rápidamente con lo que mejor sabía hacer: Una Expedición punitiva con saqueo incluído. El 18 de febrero, la ciudad de Benin fue capturada por las tropas inglesas, su reino derrocado y finalmente fue absorbido por Protectorado de la Costa de Níger, como seguramente ya tenían planeado los británicos.
El saqueo consiguiente por las tropas fue también el habitual y robaron miles de objetos culturales de inmenso valor para los nigerianos. De regreso en Inglaterra muchos fueron puestos en préstamo al Museo Británico y muchos más fueron vendidos a instituciones británicas y alemanas, así como a comerciantes privados. Según el sitio web del Museo Británico, personas que participaron en la “expedición disciplinaria” de Benin también se quedaron con “Bronces de Benin” a titulo privado.
¿Qué museos tienen bronces de Benín?
Instituciones de varios continentes poseen objetos clasificados como Bronces de Benín, muchos de los cuales se consideran de gran valor. El Museo Británico tiene la mayor cantidad que cualquier institución en todo el mundo, con 944 objetos. El Museo Etnológico de Berlín, ahora Foro Humboldt posee más de 518. Ambas instituciones han sido repetidamente objeto de protestas de activistas, académicos y artistas que afirman poseen propiedad robada.
Sin embargo, estos son sólo dos de los muchos museos de todo el mundo que tienen Bronces de Benin. El académico Dan Hicks en su libro “Los museos brutales: los bronces de Benin, la violencia colonial y la restitución cultural” presentó una lista de las 161 instituciones que han adquirido piezas por diversos medios, entre ellas: El Museo Metropolitano de Arte de Nueva York (160) , el Instituto de Arte de Chicago, el museo de Cleveland (8), El Museo de Bellas Artes de Boston (32), el Museo de Arte de Los Ángeles, el Museo Victoria and Albert, el Musée du Quai Branly–Jacques Chirac de París, los Museos Vaticanos, el Wereldmuseum de Rotterdam (117), los museos etnográficos de St Gallen, Ginebra, Neuchâtel y la Universidad de Zúrich, el Museo Schloss Burgdorf y el Museo de las Culturas de Basilea (Juntos poseen 97), el Museo de Canterbury en Nueva Zelanda (17) el Museo de Sydney, el Museo Nacional de Etnología en Osaka o el Louvre Abu Dhabi.
Otras 45 instituciones de diversa consideración del Reino Unido y 38 instituciones de los EE. UU. También poseen bronces de Benin. Tan solo 9 nigerianos poseen objetos de este conjunto, según el recuento de Hicks. Pero en Nigeria, no hay ninguno.
¿Quién ha devuelto sus Bronces de Benin hasta la fecha?
Solo una institución se ha comprometido a repatriar una obra de las consideradas bronce de Benin. En marzo de 2021, la Universidad de Aberdeen prometió devolver 1 comprada en 1957 en una sala de subastas. El ministro de Información y Cultura de Nigeria, Alhaji Lai Mohammed, alentó a otros a seguir su ejemplo. La decisión de la Universidad de Aberdeen y la avalancha de protestas, ha hecho que el Foro Humboldt comenzase también a valorar el proceso de repatriación de sus Bronces de Benin.
En 2019 el estado francés también se comprometió a devolver 26 bronces de Benin de la colección nacional. Sin embargo el proceso está siendo lento y voluntarioso más que efectivo, ya que históricamente los políticos del país se han resistido a repatriar los objetos culturales africanos, alegando que constituyen una herencia francesa y hasta la fecha ninguno de los Bronces de Benin de Francia ha salido ni formal ni de forma permanente.
Como se recordaba, la dispersión de estas piezas ha sido y será el principal escollo. Por supuesto también cabe la posibilidad de la negativa de los museos como reconoce UNESCO, pero tal vez lo más importante sea la diseminación privada y su venta, sin olvidar el mercado negro y sus falsificaciones que están provocando más de un quebradero de cabeza a expertos inexpertos.
¿Qué opinan los nigerianos sobre los Bronces de Benin?
Para muchos nigerianos, los Bronces de Benin son un poderoso recordatorio del colonialismo y sus continuos efectos en la sociedad africana. Los intelectuales y políticos del país han pedido durante mucho tiempo la devolución de los Bronces de Benin, aunque las instituciones fuera de sus fronteras se han mostrado reticentes a prestarles atención. Nigeria continúa exigiendo que los museos de todo el mundo devuelvan sus bronces de Benin.
No debería olvidarse que Nigeria es el mayor productor de petroleo de Africa y tambie´n ha sido bendecida con numerosos recursos naturales como bauxita, oro, estaño, carbón, petróleo, bosques, tierras irrigadas, etc. por lo que es probable que tampoco les cueste mucho negociar la repatriación de su patrimonio cultural con sus ex metropolis.
¿A dónde irán los Bronces de Benin si son enviados de vuelta a Nigeria?
Los nigerianos han estado esperando ansiosamente el regreso de los Bronces de Benin y se está construyendo un museo para albergarlos en la ciudad de Benin. Esa institución será el Museo Edo de Arte de África Occidental y actualmente está programado para abrir en 2025. Se espera que albergue la colección más completa de bronces de Benin del mundo.
¿Proceden del saqueo Colonial únicamente?
Se calcula que hay más de 5.000 piezas de Benin diseminadas por todo el mundo. Se calcula que sólo, más de 3.000 fueron saqueadas por los británicos desde 1897. Por otro lado, estas piezas han sido muy solicitadas durante todo el siglo XX por parte de coleccionistas por su valor museístico, por tanto no hay que descartar que este expolio continuase durante el periodo postcolonial y durante los años más convulsos de la reciente historia del pais siendo los propios nigerianos quienes expoliasen y traficasen con ellas en los países occidentales.
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