El Tribunal de Apelación de Palermo, en Italia, ha revocado una orden de confiscación de bienes de gran alcance emitida contra Gianfranco Becchina, de 85 años, el anticuario siciliano cuyo nombre ha estado en el centro de investigaciones internacionales por tráfico de arte durante más de tres décadas.
La Sala de Medidas Preventivas del Tribunal de Segunda Instancia (Tribunal de Apelación de Italia) revocó por completo la orden emitida en 2021 por el Tribunal de Trapani contra Becchina, su esposa Ursula Marie Juraschek y sus hijas, cuyos bienes acumulados habían sido incautados bajo la premisa de que, según la fiscalía, Becchina había blanqueado hallazgos arqueológicos para el clan Matteo Messina Denaro de la Cosa Nostra.
Al emitir su fallo, el tribunal aceptó las apelaciones de la defensa y concluyó que no existía desproporción entre la riqueza acumulada de la familia y sus fuentes legítimas de ingresos declaradas, dictaminando efectivamente que los activos de Becchina habían sido adquiridos legalmente.
Los abogados defensores Francesco Bertorotta, Marco Lo Giudice y Giovanni Miceli respondieron con un comunicado declarando que la decisión del Tribunal de Apelaciones restauró la justicia para su cliente y su familia, quienes durante casi ocho años sufrieron la privación de sus bienes y negocios, y afirmando que la decisión de los tribunales reconoció lo que los abogados de Becchina siempre habían sostenido: que la riqueza de la familia era producto del trabajo legal.
Entre los bienes de mayor importancia simbólica devueltos en virtud de la sentencia se encuentra el Palacio de los Príncipes Aragoneses Pignatelli Cortes en Castelvetrano, un lugar emblemático del centro histórico de la ciudad de Nápoles, reconstruido originalmente en el siglo XVI e incorporando el Castillo Bellumvider, una fortificación encargada por Federico II en el siglo XII. Considerado un monumento de considerable importancia arquitectónica y cultural, ha sido devuelto a la familia tras casi ocho años de expropiación estatal.
La fiscalía alegó, pero finalmente no logró demostrar, que Becchina blanqueaba artefactos arqueológicos excavados ilegalmente en nombre de la familia criminal Messina Denaro, cuyo patriarca, antes de su arresto y posterior muerte, había sido el jefe de la mafia más buscado de Italia. Los tribunales de ambas instancias consideraron difícilmente sostenibles las acusaciones de relación entre Becchina y el clan Messina Denaro. Incluso en primera instancia, el Tribunal de Trapani ya había rechazado la alegación de asociación con la mafia tras revisar el testimonio de múltiples informantes, señalando la naturaleza genérica de sus declaraciones y encontrando "falta de certeza no solo respecto a la afiliación, sino también respecto a la conducta ilícita específica atribuible a Becchina en apoyo de la Cosa Nostra".
Ese mismo tribunal también había establecido que la gran mayoría de los objetos almacenados en los almacenes de Becchina en Basilea provenían de la región de la Magna Grecia, hallazgo corroborado por el examen del Archivo de Becchina, que reveló que más del 80 % de las antigüedades provenían de Apulia. De los vasos apulianos, más del 90 % eran rastreables hasta una única fuente dentro de la red de Becchina: el tombarolo convicto y posteriormente traficante intermediario Raffaele Monticelli, y, por lo tanto, no tenían conexión con el clan Messina Denaro en Sicilia.
Cabe señalar, sin embargo, que el rechazo del tribunal a una conexión formal con la Cosa Nostra no descarta la cuestión de la delincuencia organizada en el tráfico de antigüedades, ni el supuesto papel de Becchina en ella. Los investigadores de delitos artísticos y los estudiosos del patrimonio cultural distinguen desde hace tiempo entre dos ecosistemas criminales distintos, aunque a veces superpuestos.
El primero comprende las principales mafias italianas policriminales, las organizaciones jerárquicas más comúnmente asociadas con el modelo mafioso estructurado. Estos grupos mantienen un liderazgo formal, códigos de conducta internos, un control territorial a largo plazo y códigos de silencio bien establecidos. Son, en términos generales, poderosos clanes transnacionales que extorsionan, gravan o controlan directamente las operaciones criminales en territorios con orígenes geográficos distintos y alcance internacional.
Las más destacadas son la Cosa Nostra , que, a pesar de la presión constante de las fuerzas del orden, mantiene su control territorial sobre Sicilia, adaptándose constantemente para evadir el escrutinio y siendo la mafia italiana más reconocible históricamente y públicamente emblemática. La 'Ndrangheta , arraigada en Calabria y construida sobre lazos de sangre y clanes familiares muy unidos, conocidos como 'ndrine, se ha convertido posiblemente en la más formidable de las cuatro, habiéndose expandido a la mayor cantidad de países y dominando el tráfico de cocaína en Italia a través de redes que se extienden por Sudamérica y África Occidental.
La Camorra , que opera principalmente desde Nápoles y Caserta, funciona mediante una volátil mezcla de grandes cárteles y clanes más pequeños y conflictivos dedicados al narcotráfico, la extorsión y esquemas financieros ilícitos, con operaciones rentables que se extienden por España, Francia, Países Bajos, Alemania y Dubái. Los grupos criminales de Apulia, a saber, la Sacra Corona Unita , la Società Foggianà , la Camorra Barese y la Mafia del Gargano , evolucionaron desde sus orígenes en el contrabando de cigarrillos hacia una cartera delictiva más amplia que abarca la trata de personas, el tráfico de drogas y armas, así como la eliminación ilegal de residuos, con redes presentes en Países Bajos, Alemania, Suiza y Albania.
Los ecosistemas delictivos relacionados con el patrimonio, en cambio, presentan una estructura más laxa. A menudo, consisten en colaboraciones temporales entre tombaroli (excavadores clandestinos), intermediarios, correos, restauradores y comerciantes que cooperan en territorios específicos en relación con transacciones específicas.
Sin embargo, en conjunto, estos actores forman una sofisticada cadena de suministro, plenamente capaz de funcionar como una forma de crimen organizado por derecho propio. A diferencia de la mafia tradicional, la mayoría de las redes de tráfico de antigüedades carecen de estructuras formales de liderazgo, rituales de iniciación o monopolios territoriales impuestos mediante la violencia. En cambio, se basan en divisiones de trabajo altamente especializadas, incentivos financieros compartidos y la complicidad, o al menos la indiferencia, de segmentos del mercado internacional del arte que históricamente han ignorado el origen ilícito de los objetos que comercian.
Las consecuencias de esa indiferencia son graves. Durante varias décadas, las cadenas de suministro bien desarrolladas han permitido la extracción sistemática y a gran escala de material arqueológico de algunos de los paisajes culturales más significativos de Italia. Los objetos expoliados fluían constantemente desde sitios patrimoniales fácilmente explotables hacia almacenes, puertos francos y galerías privadas, donde se blanqueaban mediante historias de coleccionismo inventadas y se vendían posteriormente a importantes museos occidentales y coleccionistas privados.
Es en este contexto que las fuerzas del orden y los investigadores de delitos contra el arte han centrado su atención en las actividades de Gianfranco Becchina. En lugar de verlo únicamente a través de sus contactos mafiosos, muchos analistas lo posicionan como un eslabón central y bien conectado dentro de una red de tráfico de antigüedades. En este rol, Becchina actuó como un intermediario de alto nivel, cuyas conexiones con galerías y relaciones comerciales permitieron que un gran número de antigüedades excavadas ilícitamente ingresaran al mercado internacional legítimo del arte, contribuyendo significativamente a la explotación a largo plazo del patrimonio arqueológico italiano.
Originario de Castelvetrano y residente durante muchos años en Suiza, Becchina operó durante décadas en el mercado internacional del arte y las antigüedades, y su nombre aparece repetidamente en múltiples investigaciones sobre el tráfico ilícito de antigüedades procedentes de territorios italianos. Los investigadores alegan que durante aproximadamente treinta años acumuló su fortuna mediante el tráfico internacional de piezas arqueológicas, muchas de las cuales habían sido expoliadas clandestinamente de yacimientos del sur de Italia donde operaba su cordata (cadena).
La magnitud de los daños se refleja en el volumen de objetos significativos que han sido repatriados desde entonces. A través de lo que los investigadores describen como una lucrativa empresa criminal, Becchina suministró varias antigüedades importantes al Museo J. Paul Getty y a otras instituciones artísticas estadounidenses, obras que posteriormente han sido restituidas a Italia.
Entre las devoluciones más notables, algunas de las cuales se han analizado en este blog, se encuentran: la crátera de cáliz de figuras rojas de Paestan, pintada y firmada por Asteas, el Sarcofago della Bella Addormentata, un conjunto de cascos posteriormente donado al Museo Metropolitano de Arte, y un importante kalpis de figuras negras que representa el mito de Dioniso secuestrado por piratas a quienes transforma en delfines. Estos objetos son solo algunas de las numerosas obras que Becchina puso en circulación y que se han rastreado a través de la documentación incautada por las autoridades italianas contra el delito del patrimonio, lo que ayudó a los analistas de delitos de arte a reconstruir la magnitud de la red y los actores involucrados en el tráfico de artefactos desde territorio italiano al mercado internacional de antigüedades.
El fallo de apelación de este mes a favor de Becchina no borra nada de esa historia controvertida.
En febrero de 2025, Estados Unidos devolvió a Italia 107 artefactos arqueológicos, valorados en conjunto en 1,2 millones de dólares. Estos artículos fueron identificados, mediante investigaciones en curso, como saqueados y exportados ilícitamente por traficantes, entre ellos Becchina. Entre los objetos recuperados se encontraba una patera de bronce del siglo IV a. C. que pasó por Becchina antes de llegar a un anticuario de Nueva York y ser finalmente incautada por la Unidad de Tráfico de Antigüedades de Manhattan.
El fallo de apelación tampoco aborda el amplio historial internacional de artefactos ilícitos relacionados con las operaciones de Becchina que han sido recuperados por las fuerzas del orden en las últimas dos décadas, ni resuelve la cuestión más amplia de cómo una red criminal sofisticada y descentralizada que comerciaba con antigüedades saqueadas, operaba al margen de cualquier familia del crimen organizado, y pudo funcionar eficazmente durante décadas.
Las consecuencias para el patrimonio arqueológico italiano han sido devastadoras y, en muchos casos, permanentes. Los sitios no se pueden recuperar. El contexto, una vez destruido, no se puede restaurar. El conocimiento histórico arraigado en el suelo junto a estos objetos cercados a Becchina se ha perdido para siempre.
Lo que hace que esta sentencia judicial sea especialmente difícil de conciliar es la sorprendente disparidad en el tratamiento legal de las diferentes categorías de delincuencia organizada. En Italia, los condenados por asociación mafiosa se enfrentan habitualmente a largas penas de prisión, con todo el peso de la legislación anti-crimen en su contra.
En cambio, quienes son sorprendidos participando en el tráfico de antigüedades saqueadas se han enfrentado históricamente a consecuencias mucho más leves, a pesar de que el daño que infligen a la memoria cultural colectiva de una nación es, desde cualquier punto de vista, bastante grave. Hasta que los marcos legales que rigen los delitos contra los bienes culturales comiencen a reflejar la verdadera magnitud de ese daño, la brecha entre la gravedad del delito y la severidad del castigo seguirá socavando la protección del patrimonio arqueológico compartido del mundo.
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